프랑스 프로축구 파리 생제르맹(PSG)의 핵심 미드필더 이강인(24)이 아시아축구연맹(AFC) 올해의 국제선수상 후보에 이름을 올렸다. 한국 축구의 미래를 책임질 재능으로 평가받는 이강인이 아시아 최고의 해외파 선수 자리를 놓고 치열한 경쟁을 펼칠 예정이다.
AFC는 25일 공식 채널을 통해 'AFC 애뉴얼 어워즈 리야드 2025' 각 부문 최종 후보 명단을 발표했다. 이강인은 아시아 축구의 해외파 스타를 가리는 '올해의 국제선수상' 부문에 이란의 메디 타레미(올림피아코스)와 일본의 쿠보 다케후사(레알 소시에다드)와 함께 최종 후보 3인에 포함됐다.
이강인의 이번 후보 지명은 2024-25 시즌 유럽 무대에서 보여준 압도적인 활약이 인정받은 결과다. 그는 소속팀 PSG에서 공식전 49경기에 출전해 7골 6 도움을 기록하며 팀의 '쿼드러플(4관왕)'을 이끌었다. PSG는 이강인의 활약에 힘입어 프랑스 리그 1, 프랑스컵, 트로페 데 샹피옹, UEFA 챔피언스리그를 모두 석권하는 기염을 토했다. 지난 8월 열린 UEFA 슈퍼컵에서는 역전 우승의 발판이 되는 추격골을 터뜨리며 강한 인상을 남기기도 했다.
AFC 올해의 국제선수상은 아시아축구연맹 회원국 선수 중 아시아 외 해외리그에서 가장 뛰어난 활약을 펼친 선수에게 수여하는 권위 있는 상이다. 지난 2012년 제정된 이래 한국 선수로는 '캡틴' 손흥민(토트넘 홋스퍼)이 2015년, 2017년, 2019년, 2023년 총 4회 수상하며 최다 수상 기록을 보유하고 있다. 이어 '괴물 수비수' 김민재(바이에른 뮌헨)가 2022년 수상의 영예를 안은 바 있어, 이강인이 수상할 경우 한국 축구 역사상 세 번째 주인공이 된다.
'AFC 애뉴얼 어워즈 리야드 2025' 시상식은 오는 10월 17일 사우디아라비아 리야드에서 열린다. 이강인이 과연 아시아를 넘어 세계 축구 팬들의 주목을 받는 스타로 자리매김하며 영광의 트로피를 들어 올릴지 관심이 집중된다. 한편 이번 시상식에서 이강인을 제외하고는 한국인 후보가 단 한 명도 배출되지 못한 점은 아쉬움으로 남는다.